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Un buque patrullero es una embarcación relativamente pequeña, generalmente diseñada para misiones de defensa costera. Han existido varios diseños de buques patrulleros. Estos pueden ser operados por la Armada de un país, guardacostas o fuerzas policiales, pudiendo operar en altamar («aguas azules») y/o estuarios o ríos («aguas marrones»). Usualmente están asignados a diversos papeles de protección de fronteras, inclusive operaciones anticontrabando, antipiratería, patrullaje pesquero y control de la inmigración ilegal. También pueden ser usados para participar en operaciones de rescate.
Pueden clasificarse como «navíos patrulleros fluviales» (NPF) y «navíos patrulleros de altamar» (NPA).
Estos buques de guerra son típicamente más pequeños que una corbeta, y pueden incluir a la lancha rápida de ataque, el buque torpedero y el barco lanzamisiles, aunque algunos pueden ser tan grandes como una fragata. Los NPA son usualmente los navíos más pequeños de una Armada que son lo suficientemente grandes y maniobrables para patrullar en altamar. En grandes armadas, como la Armada de los Estados Unidos, los NPA usualmente sirven en la Guardia Costera, pero muchas armadas de países más pequeñas operan este tipo de barcos.
Para incrementar rápidamente el número de sus unidades durante las dos guerras mundiales, todos los bandos crearon buques patrulleros auxiliares al armar lanchas motoras y arrastreros (arrastrero armado) con ametralladoras y cañones obsoletos. Algunos buques patrulleros modernos aún están basados en lanchas civiles o pesqueros. Los buques patrulleros de altamar usualmente tienen una eslora de 30 m (100 pies) y llevan solo un cañón naval de calibre medio como armamento principal, así como una variedad de armamentos secundarios ligeros, tales como ametralladoras o un CIWS. Según su papel, los navíos de esta clase también pueden tener sensores más sofisticados y sistemas de control de disparo que les permiten transportar torpedos, misiles antibuque y misiles superficie-aire.
Los diseños más modernos están propulsados por turbinas de gas o sistemas mixtos, como el CODAG, alcanzando velocidades entre los 25-30 nudos. Son principalmente empleados para patrullar la zona económica exclusiva de un país. Entre sus misiones habituales figuran el patrullaje pesquero, operaciones anticontrabando (usualmente antinarcotráfico), control de inmigrantes ilegales, operaciones antipiratería, así como búsqueda y rescate. Los NPA más grandes también pueden tener una cubierta de vuelo y llevar un helicóptero embarcado. En tiempos de crisis o guerra, se espera que estos naviós apoyen a los navíos mayores de la Armada.
Su pequeño tamaño y costo relativamente bajo los hace el tipo de buque de guerra más común en el mundo. Casi todas las Armadas operan al menos unos cuantos buques patrulleros de altamar, especialmente aquellas con capacidad limitada. Son útiles en mares pequeños, como el Mar del Norte, así como en altamar. Entre los navíos militares similares figuran el buque torpedero y el barco lanzamisiles. La Armada de los Estados Unidos empleó los hidroalas armados Clase Pegasus por varios años en el papel de buque patrullero. La Lancha Patrullera Fluvial (Patrol Boat, River; PBR, a veces llamada "Fluvial" o "Pibber") es un diseño estadounidense de un pequeño buque patrullero diseñado para operar en las aguas de grandes ríos.
Costa Rica
Clase libertador
Las lanchas misileras, torpederas y rápidas Clase Intrépida (FAC) TNC-45) de la Armada Argentina son embarcaciones militares que, por su alto poder de fuego y su reducido tamaño, son ideales para operar en canales con aguas restringidas.
Patrulleros océanicos clase Gowind
(Se mantiene vigente la construcción de dos patrulleros más)
Además se operan 3 patrulleros clase Reshef, de origen israelí,con capacidad misilistica (MM-40 block lll), 2 Oto Melara de 76mm, 2 Oerlikon de 20 mm, 2 M2Hb2 de 12.7 mm. y unas 50 embarcaciones ligeras semirrígidas para funciones de intercepción y rescate costero.
Además de un gran número de patrulleras ligeras y medias, el Servicio Marítimo de la Guardia Civil cuenta con los siguientes patrulleros oceánicos:
Además de un gran número de patrulleras ligeras y medias, el Servicio de Vigilancia Aduanera cuenta con los siguientes patrulleros oceánicos:
Guardia Costera de Noruega