El mundo de los polímeros: descubriendo las propiedades de los plásticos
Introducción
Los polímeros son moléculas enormes formadas por la unión de muchas pequeñas moléculas. Estas pequeñas moléculas se llaman monómeros. El término polímero se deriva de las palabras griegas 'poli', que significa muchos, y 'meros', que significa partes. Por lo tanto, un polímero es una sustancia formada por muchas partes. Los polímeros están presentes en muchos aspectos de nuestra vida diaria, como los plásticos, las fibras, los adhesivos, las pinturas y los revestimientos. Estos materiales son muy útiles porque son livianos, fuertes, resistentes a la corrosión y a la oxidación.
Historia de los polímeros
El primer polímero sintético fue el celuloide, descubierto por Alexander Parkes en 1856. Aunque era un gran avance, todavía tenía algunas limitaciones. En 1907, el químico belga Leo Baekeland desarrolló un nuevo material llamado baquelita que se convirtió en el precursor de muchos polímeros modernos. En la década de 1930, los científicos descubrieron el proceso de polimerización en cadena, lo que permitió la producción a gran escala de polímeros. Hoy en día, se producen muchos tipos de polímeros.
Los tipos de polímeros
Polímeros termoplásticos
Los polímeros termoplásticos son aquellos que se pueden calentar y moldear repetidamente sin sufrir una degradación significativa. Son comúnmente utilizados en la fabricación de envases, tuberías y juguetes. Ejemplos de polímeros termoplásticos incluyen el polietileno, el policarbonato y el polipropileno.
Polímeros termoestables
Los polímeros termoestables son aquellos que se endurecen irreversiblemente cuando se calientan. Son comúnmente utilizados en la fabricación de piezas electrónicas y aislantes eléctricos. Ejemplos de polímeros termoestables incluyen la baquelita y el epoxi.
Elastómeros
Los elastómeros son polímeros que tienen una alta capacidad para deformarse y recuperarse cuando se aplica una fuerza. Son comúnmente utilizados en la fabricación de llantas, juntas tóricas y correas. Ejemplos de elastómeros incluyen el caucho natural y el neopreno.
Propiedades de los plásticos
Los plásticos son materiales poliméricos que se caracterizan por su alta resistencia, durabilidad y flexibilidad. Entre las propiedades físicas y químicas más importantes de los plásticos se encuentran:
- Resistencia mecánica: los plásticos tienen una gran resistencia mecánica, lo que los hace ideales para su uso en aplicaciones donde se requiere una alta resistencia.
- Durabilidad: los plásticos son resistentes a la mayoría de los productos químicos y a la abrasión, lo que los hace ideales para su uso en ambientes hostiles y exigentes.
- Flexibilidad: los plásticos pueden ser diseñados para ser flexibles o rígidos, lo que los hace ideales para su uso en una variedad de aplicaciones.
- Peso ligero: los plásticos son más livianos que muchos otros materiales, lo que los hace ideales para su uso en aplicaciones donde se requiere un peso mínimo.
Los problemas ambientales de los plásticos
Los plásticos son materiales extremadamente útiles, pero su uso generalizado ha tenido un impacto negativo en el medio ambiente. La mayoría de los plásticos no son biodegradables y pueden tardar siglos en descomponerse. Esto ha llevado a la contaminación de nuestros océanos y a la acumulación de residuos plásticos en el medio ambiente.
Conclusiones
Los polímeros son materiales fascinantes que están presentes en muchos aspectos de nuestra vida diaria. Desde la fabricación de envases hasta la construcción de piezas electrónicas, los polímeros son fundamentales para la sociedad moderna. Sin embargo, es necesario tener en cuenta los problemas ambientales asociados con el uso generalizado de plásticos y trabajar para reducir su impacto en nuestro medio ambiente.